匈牙利生態(tài)研究中心研究人員發(fā)現(xiàn)，衰老可以是一種積極的自然選擇，在這種條件下，衰老增強(qiáng)了進(jìn)化能力。這項(xiàng)研究為不可避免的衰老過程提供了有依據(jù)的解釋。相關(guān)論文發(fā)表在新一期英國《BMC進(jìn)化生物學(xué)》雜志上。

　　既然進(jìn)化是為了選擇最優(yōu)的生存基因，為什么身體會隨著時間的推移而衰老？此前提出但未經(jīng)證實(shí)的理論表明，在適當(dāng)?shù)那闆r下，進(jìn)化可促進(jìn)控制衰老的基因的增殖。此次研究的目標(biāo)旨在驗(yàn)證這一假設(shè)。研究的基本問題是：衰老有什么意義？它有沒有進(jìn)化功能，或者它只是生活中痛苦而致命的“副產(chǎn)品”？

　　根據(jù)經(jīng)典的解釋，如果沒有衰老，種群中將存在大量老齡個體，種群中的自然選擇力量會越來越弱，因此進(jìn)化“選擇”了衰老。但研究人員表示，如果衰老有“選擇”，那么衰老就可“反選”，從而可以促進(jìn)進(jìn)化功能。

　　上個世紀(jì)，人們利用不同的生物學(xué)機(jī)制，形成了幾種進(jìn)化理論來解釋不可避免的衰老。然而，科學(xué)家后來發(fā)現(xiàn)有些生物體似乎根本不會衰老。此外，確實(shí)存在“負(fù)衰老”或返老還童的現(xiàn)象：例如，海龜?shù)囊恍┲匾�功能隨著年齡的增長而改善�？梢姡�經(jīng)典的非適應(yīng)性衰老理論無法解釋自然界的所有衰老模式，這意味著對衰老的解釋再次成為一個懸而未決的問題。

　　另一種適應(yīng)性理論通過提出衰老的積極后果為這個問題提供解決方案。例如，在不斷變化的環(huán)境中，衰老和死亡對個體更有利，因?yàn)檫@樣可減少競爭，而競爭會阻礙基因組成更好、適應(yīng)性更強(qiáng)的后代的生存和繁衍。然而，只有當(dāng)個體周圍幾乎都是近親時，這種情況才適用。否則，在有性繁殖過程中，未衰老的個體會從老齡化群體中“竊取”更好的或更適合于環(huán)境變化的基因，顯著的衰老現(xiàn)象就不會出現(xiàn)。

　　研究人員此次開發(fā)了計(jì)算機(jī)模型，以在受控環(huán)境下模擬生物種群和基因的長期進(jìn)化過程。運(yùn)行該模型后，他們發(fā)現(xiàn)，衰老確實(shí)可加速進(jìn)化。這在不斷變化的世界中是有利的，因?yàn)楦�快的適應(yīng)環(huán)境可加速找到適合生存的特征，從而有利于后代基因的生存和傳播。這意味著衰老可成為一種有利的特征，并受到自然選擇的青睞。